" Je tiens cette terre de CRETE et je la serre avec une douceur, une tendresse, une reconnaissance inexprimable, comme si je serrais dans mes bras, pour en prendre congé, la poitrine d'une femme aimée "

                                                Nikos KAZANTZAKIS

Le personnage de KAZANTZAKIS fut un grand voyageur, qui écrivit des relations de ses périples en Russie et en Chine toujours intéressé par la vie intellectuelle et spirituelle des peuples qui rencontrait. Il passa une grande partie de sa vie en exil, et termina son existance a Antibes. La statue de Nikos KAZANTZAKIS, trône sur la place de la liberté d'Héraklion, capitale de sa CRETE natale.  Sur sa pierre tombale, une épitaphe, dont il est l'auteur :  

                                                 " Je n'espère rien, je ne crains rien, je suis libre "

Aux conflins de l'Europe et de l'Orient, dernier balcon rocailleux avant l'Afrique, la Crète est mythique à plus d'un titre car elle est depuis toujours l'île des Dieux. Et elle reste encore malgré des siècles d'invasions, une histoire tourmentée et le développement du tourisme. Selon la mythologie grecque, Minos y est né, fruit des amours de Zeus et de la belle Europe.

Par sa superficie ( 8 335 km² ), la Crète est la plus grande île grecque et la cinquième île Méditerranée juste derrière la Corse ( 8 720 km² ). Cette longue bande de terre ferme d'est en ouest, sur 260 km, le sud de l'Europe et a le dos qui baigne dans la mer de Lybie. D'une largeur oscillant entre 12 et 57 km, la Crète est une sorte de gros bloc montagneux et calcaire qui cache de charmantes montagnes et vallées. L'île compte neuf plateaux de hauteur et de superficie variables, le plus élevé étant celui de Nida à 1 400 m et le plus connu celui du Lassithi à une altitude de 887 m. L'érosion a percé d'innombrables grottes et gorges qui constituent autant de randonnées merveilleuses. Trois massifs s'imposent, avec plus de soixante sommets qui dépassent les 2 000 m. Parmi les plus hauts : à l'est le Dikti ( 2 148 m ), au centre le Psiloritis, ou Timios Stvros ( 2 148 m ), et à l'ouest les Montagnes Blanches, avec le mont Pachnès qui culmine à 2 452 m. Quelques plaines fertiles ( dont la Messara ), donnent de beaux agrumes et les oliveries couvrent de vastes espaces. Sur la côte sud, vous verrez des milliers de serres, ou poussent tomates, concombres et tous les primeurs que l'on retrouve ( en partie ) sur vos marchés.

Enfin, n'oublions pas que la Crète a quelques petites îles satellites dont la plus importante est Gavdos ( 29,6 km² ), Chrissi ( 4,8 km² ) et Koufonissi ( 4,2 km² ), ces dernières étant inhabitées ( mais des excursions à la journée sont organisées, permettant de profiter de leurs plages ).

L'île est assez ventée, surtout la côte sud,. Il faut donc souvent un peu moins chaud qu'en Grèce continentale. On a dit " un peu ", c'est quand même le Bassin méditerranéen et la Lybie est a peine à 300 km ! D'ailleurs, le vent du sud ( notias ) est souvent chaud ! Il souffle surtout au printemps et à l'automne, fin octobre début novembre, rendant la navigation difficile sur la côte sud. L'hiver est malgré tout d'une grande douceur sur les côtes et assez froid a l'intérieur.

A moins d'être un archéomaniaque qui dédaigne l'élément marin, on peut supposer que vous mettrez les pieds plus d'une fois sur les plages crétoises. Normal, il n'y a pas si longtemps le slogan de l'office national du tourisme était :



                                         La mer à un pays, la Grèce.

HERAKLION

Capitale insulaire depuis 1970, Héraklion ( cinquième plus grande ville de Grèce, sa population supérieure a 150 000 habitants ) reste la ville ou débarquent la majorité des touristes : soit au port lorsqu'ils font escale en cours de croisière; soit à l'aéroport, provenance du continent.
Trop souvent, les touristes s'empressent de louer une voiture pour quitter le ville et filer vers l'une ou l'autre réputée station balnéaire. Ne revenant dans la capitale locale que pour une visite composée des classiques du genre : le magnifique vieux port haut en couleurs, les imposants remparts vénitiens ( datant du 15éme siècle, long de 4 kms et larges jusqu'à 29 m ), l'arsenal ou l'on costruisait jadis les galères ou le fort qui à été superbement restauré.
Mais en dehors de ces superbes classiques, Héraklion cache encore quelques magnifiques trésors méconnus qui méritent le décor. Ainsi, sur la place Eleftherias, le musée Achéologique ( l'un des plus importants du pays ) est remarquable, présentant la quasi totalité des richesses mioennes découvertes sur l'île. Installé au coeur de l'église Aghia Ekaterini, le Musée d'Art Religieux propose une exceptionnelle collection d'icônes, dont certaines signées par le chef de file de l'école crétoise du 16 éme siècle, Michel Damaskinos. De quartier en quartier ( surtout si l'on reste dans le coeur de la cité ), Héraklion incite à la promenade et la flânerie. Chaque quartier, illuminé par le soleil méditerranéen, est riche de ses ambiances, de ses couleurs et de la gentillesse de ses habitants.
Pour l'ambiance, mais aussi pour siroter un ouzo bien frais et déguster l'un et l'autre plat local, rendez vous à la place Venizelou ou se concentrent terrasses, cafés et restaurants. Trés animée par les Crétois dés la tombée du jour, c'est un spectacle à elle seule. Spectacle encore enjolivé par la fontaine Morosi toute proche ( 17 éme siécle ), ornée de lions de marbre et qui offre une bienvenue fraicheur. Pour le farniente et le bronzage, voici les plus belles plages locales : celle d'Amoudara ( à l'ouest ) et celle d'Amnissos ( a l'est ), sur laquelle s'étend l'un des plus beaux sables de l'île et qui se situe à l'emplacement de l'ancien port de Knossos.

HERAKLION

La petite ile de DIA, elle est située à 7 milles marins du port d'Héraklion auquel elle est régulièrement reliée par des "caïques". L'ilot a été placé sous la protection du Ministère de la culture en tant que site archéologique et sous celle de la Direction des Bois et des Forêts, comme région d'intêrets environnemental particulier et comme zone de protection spéciale pour l'avifaune.Dia possède de jolies plages et deux tavernes, de même que la petite église de l'Ascension.

L'aquarium de CRETE "CRETARIUM"  

Le  "CRETARIUM" se trouve à Gouves et dépend du centre grec de Recherches Sous Marins, le plus grand centre de recherche dédié a l'univers marin de la Méditerranée. Le visiteur de l'aquarium peut y admirer, dans 32 bassins, 2500 organismes environ situés dans une mise en scène des fonds Méditerranéens grec. Des aires de repos ponctuent le parcours, offrant le spectacle des animaux marins qui circulent derrière les parois de verre de l'aquarium.

PLATEAU DE LASSITHI


Le plateau de Lassithi est situé, à environ 900 mètres d'altitude, au sud de Malia, il semble se dissimuler à l'abri des montagnes, dont le mont Séléna ( 1 599 m ) et la chaine du Dikti, il est connu des touristes comme " la vallée aux 10 000 moulins ".
En venant d'Héraklion, la montée jusqu'au col est une promenade attrayante et les anciens moulins à vent, ex-moulins à grain, qui restent sont, soit en ruine, soit aménagés en boutiques souvenirs. Le plateau de Lassithi est une cuvette marécageuse, parcouru par une rivière qui a besoin d'être curée pour éviter l'inondation. En effet le plateau est en contre bas des montagnes qui l'entourent. Les éoliennes, malheureusement remplacées par des motos-pompes, servaient à pomper l'eau, pour l'irrigation de ce marécage ( et non pas de la nappe phréatique comme il est indiqué parfois ) pour arroser les jardins potagers, les poiriers et pommiers qui couvrent la totalité du terroir. Il y a également la présence de nombreux troupeaux de moutons.

Histoire

Le plateau a été occupé très tôt dans l'histoire. La grotte de Dikti ( Diktéo A,dro en grec ) était un lieu sacré à l'époque minoenne et la grotte de Trapéza, près de Tzermiado, semble avoir été occupée dès la néolithique. On pense que, lorsque les Doriens envahirent la Crète, vers 1100 av- J.C., des crétois refusant de se soumettre choisirent le Lassithi comme refuge, ainsi que le montrent des découvertes faites à Karfi, au nord du village de Lagou. Par la suite, le plateau continua à jouer son rôle protecteur, et quand les vénitiens, nouveaux maître de l'île, imposèrent leur domination, ils se heurtèrent à la résistance des habitants au poiunt de décider en 1263 de vider le plateau de sa population, déracinant les arbres et arrachant les cultures. Désertés par force, le plateau se transforma en une cuvette marécageuse. Mais les vénitiens regrettèrent bientôt leur décision, devant faire face à des pénuries alimentaires. La haute plaine fertile fut donc à nouveau cultivée,et les ingénieurs vénitiens mirent au point les éoliennes pompant l'eau pour irriguer les champs. Le système a donc 650 ans d'âge !! Pendant l'occupation turque, les habitants du plateau menèrent la vie dure auxottomans,mais ils furent sévèrement réprimés. Le Grand Soulèvement de 1866 - 1869 se termina par une défaite très lourde des insurgés, d'autant plus lourde que l'un des commandant des troupes ottomanes, Ismaïl Férik Pacha, était originaire de Psykhro, sur le plateau de Lassithi. Enlevé en 1823 ce petit chrétien était devenu militaire de haut rang en Egypte. Il mourut peu de temps après avoir réprimé le soulèvement du plateau de Lassithi. Certains pense qu'il a pu se donner la mort.

PLATEAU-DE-LASSITHI

HERSONISSOS

Depuis que la route nationale a été crée en 1972, la côte nord-est s'est considérablement améliorer pour le tourisme. En l'espace de queques années, Hersonissosn et Malia ( une trentaine de kilomètres à l'est d'Héraklion ) sont devenues deux importantes stations balnéaires, parmi les plus fréquentées et le splus en vue de l'île. Boutiques, bars, pubs, discothèques, restaurants et hôtels se succèdent sans relâche pour le plaisir des touristes étrangers et des crétois qui fourmillent dans les rues et sur les plages. Pourtant, il ne faut pas oublier que ces deux villes furent par le passé d'adorables petits villages. Port de l'antique Lyttos, Hersonissos fut ensuite habité par des romains.
Aprés le centre nautique Star Water Park, le musée Lychnostasis offre une invitation à la vie de l'île, à sa flore, à ses pierres et à ses plantes aromatiques. Au flanc de la montagne, vous pourrez aller flâner dans le vieux Hersonissos qui à conservé de belles maisons de l'époque vénitienne. A l'ouest de la station, plusieurs villages du littoral se sont également ouverts au tourisme, mais restent plus tranquilles ( Gouves, Anissaras....). Situé à 1 km dans les terres, Malia ne manque pas d'intérêt, en particulier grâce aux célèbres ruines de son palais Minoen. La ville est divisée en deux : au nord, la nouvelle ville et, au sud, la vieille ville, plus tranquille avec une poignée de ruelles plutôt sympas. Un peu plus à l'est, le petit port de Sissi conserve un certain charme, même si le tourisme commence à s'y développer. L'intérieur des terres, se trouvent, les charmants villages de Potamies, Avdou et Mohos, qui s'égrènent le long d'une belle route panoramique,  le petit monastère de Moni Kardiotissa accroché au flanc de la montagne. Possiblité de randonnées sur le plateau de Lassithi à partir de Krasi, village célèbre pour son magnifique platane centenaire.

La cuisine tient une place prépondérante dans la vie quotidienne des Grecs. La convivialité s'apparente à un art de vivre; rares sont les personnes qui mangent seules, famille et amis aimant à se retrouver pour le dîner ( pas avant 22 h00 ). Vous pourrez goûter aux plats grecs tels que le fameux mézes ( séries d'entrées :  tzatziki, mélange de yaourt, de concombre et d'ail; mavromatika, haricots; tarama; olives marinées, etc.......) servis dans les tavernes. C'est l'endroit le plus décontracté. On y trouve au mieux une carte succincte. Vous mangerez souvent aussi de la moussaka ( gratin d'aubergines, pommes de terre et courgettes avec de la viande hachée ) et des souvlakia ( brochettes). Certaines tavernes sont spécialisées : la psarotaverna pour les poissons, la psistarià pour les viandes. Le diner se passe parfois en musique ou en compagnie de la télévision qui trône au fond de la salle : lors d'un match de football ou à l'occasion d'un évènement politique, l'ambiance est formidable!

Bien que peu sophistiquée, la cuisine crètoise est bonne et elle vous garantira des forces pour la prochaine rébellion ou une vendetta de famille. Il n'y a rien de délicat ou de précieux dans la façon de cuisiner. On utilise peu d'épices si ce n'est un peu de poivre et quelques herbes locales. Ce qui importe le plus, ce n'est pas la qualité de la cuisine (et certainement pas sa fantaisie!) mais la qualité et la fraicheur des différents ingrédients : l'huile (toujours de l'huile d'olive) doit être la meilleure, le poisson très frais, la viande savoureuse et les légumes , de préférence, juste cueillis au potager. Ce n'est que dans ces conditions qu'un repas pourra être un bon repas.

Ne manquez pas les spécialités crétoises telles que les soupes aux haricots ou aux lentilles, les salades d'oursins ( achinosalata), les escargots ( saligaria ) frits ou en ragoût. Le poisson est plutôt cher dans l'île, il faut souvent se contenter de poulpes ou de calamars. L'élevage ovin étant la règle, vous verrez souvent de l'agneau grillé ou en ragout au menu, de même que les fameux bougatsas, des pains pitas fourrés de fromage au lait de brebis. Partout, vous dégusterez des loukoumadès, des boules de pâte frits, arrosées de miel. Les vins crétois sont parmi les plus réputés des îles grecques.

L'ouzo

La boisson nationale est un apéritif à base d'anis, tritrant environ 40°. Il existe différents "crus" régionaux. Les grecs le boivent pur, mais on peut le diluer dans un peu d'eau. Il est toujours servi avec un verre d'eau, ainsi qu'avec un mézédes, petite collation de féta, d'olives, poissons (calamars et poulpes) ou charcuterie.

- Quelques entrées
. Tzatziki :   yaourt avec du concombre et de l'ail.
. Taramasalata :   salade d'oeuf de poisson avec du pain et du citron.
. Mélidzanès :   aubergines
. Dolmadès :   feuilles de vignes farcies avec du riz ou de la viande.
. Choriatikisalata :   salade paysanne de tomates, concombre, féta et olives.
. Féta :   fromage demi frais de chèvre.
. Gharidès :   crevettes
. Kalamaria :   calamars frits ou en sauce.
. Ochtapodia :   poulpes au vinaigre
. Fava :   purée de pois cassés.
. Chorta :   herbes sauvages (généralement) servies avec de l'huile d'olive.
. Batsaria :   betteraves rouges

- Quelques plats pricipaux
. Moussaka :   aubergines, courgettes et pommes de terre en tranches avec viande hachée à la sauce béchamel.
. Arni : agneau.
. Moschari :   veau
. Stifado :   veau avec de la sauce aux petits oignons.
. Souvlaki :   brochettes de viande.
. Psarosoupa :   potage de poissons.

- Quelques desserts
. Baklava :   patisserie feuilletée, fourrée au miel et noix . Très sucré.
. Yaourti me méli :   yaourt au miel. Une délicatesse.

Le café Grec

Le café Grec (helliniko) est bouilli et servi avec le marc. Il ne doit pas être remué, car il est sucré a l'avance. Il est (très sucré), métrio (sucré) ou séko (sans sucre). Attention, si l'on demande un café sans autre précision, on obtient un Nescafé; servi frappé, il est la boisson préférée des jeunes.

Presque tous les plats grecs sont préparés avec de l'huile d'olive. Souvent le repas n'est pas servi très chaud.

En Grèce on a l'habitude de commander plusieurs entrées.


                                                                BON APPETIT!

                                                                 Un ami de passage en Crète.